Púšťanie krvi pomocou pijavice je spomínané lekármi už v starom Ríme (napr. Galen) a vo východnej medicíne (napr. Ibn Sina – Avicenna). Avšak najstaršia zmienka o terapii pijavicami siaha o tritisíc rokov dozadu, Egyptská hrobka faraóna 18tej dynastie (r. 1567 – 1308 pred n. l.) Zmienok z histórie je veľa, uznáva sa, že práve Kleopatre pomohla otehotnieť liečba pijavičkou lekárskou. V Európe sa prvé zmienky o liečbe pijavicou lekárskou objavili v dielach gréckeho lekára a básnika Nikandrosa z Colophon (2.str.naš.let.). V minulosti sa často používali pri chudnutí, hovorí sa, že sa bez väčších problémov zbavovali 5 až 10 kg. Botticelli používal pijavice, aby mal lepší hlas. O masovosti používania a teda o účinnosti hirudoterapie svedčí skutočnosť, že v 30-tych rokoch 18str. bolo len v Rusku predaných 30miliónov pijavíc ročne. Liečebná užitočnosť pijavíc bola tak vysoká, že na prelome 18 a 19 storočia vyvážalo Rusko do západnej Európy a predovšetkým do Francúzska 80 až 100 miliónov ročne. Taktiež Maďarsko bolo veľkým vývozcom pijavíc.